Billedhuggeren Kai Nielsen er uden sidestykke den mest kendte kunstner fra Svendborg og hans skulptur ’Leda med Svanen’ foran SAKs kunstbygning er et af hans bedste værker. Venus med æblet er også et hovedværk.

Kai Nielsen (1882-1924) er født i Svendborg. Han startede som maler, men gik over til billedhuggerarbejdet. Den følelsesdyrkende naturalisme, livsglæden og sanseligheden er centrale elementer i Nielsens arbejder, som bl.a. kan ses på SAKs permanente udstilling med ca. 30 gipsafstøbninger og ca. 80 statuetter i bronze og keramik.

Rundt i Svendborg by findes nogle af hans øvrige skulpturer fx ’Venus med æblet’ ved Krøyers Have. Originalen står på Enghave plads i København. Den, som står i Svendborg, blev skænket af en gruppe borgere i forbindelse med byjubilæet 1953.

Kai Nielsen (1882 – 1924) er den store danske billedhugger fra de første tyve år af 1900-tallet. Han fik marmor, granit, bronze, gips og ler til at udtrykke ideen, om det han ville skabe,som en fornyer i dansk skulptur. Hans kunst giver udtryk for tidens optimisme med vitalitet, kraft og stærke følelsesudtryk, hvor form og indhold sammen bliver en højere enhed.

Kai Nielsens formsans og kraftfulde udtryk ses f.eks. tydeligt i den granitmur, han huggede på Blågårds Plads i København. De 22 værker, som danner muren, er bygget op som en sammenfiltret menneskegruppe bestående af håndværkere, arbejdere, mænd, kvinder og deres børn. Også ment som en symbolsk gestus til de omkringliggende arbejderboliger. Ved at lukke formen og holde lemmerne tæt ind til kroppen opnår han at dreje sine nøgne figurer i hidtil ukendte positioner, hvilket i nogle tilfælde kom til at blotlægge figurens kønsdele, - til forargelse for datidens borgerskab. Dette naturlige forhold til kroppen (vitalismen) kommer også til udtryk i den mytologiske figur Ymerbrønden, opstillet på torvet i Fåborg 1 1913, med en mands- og dyrefigur, der igen blev emne for en fejde af holdninger til tradition, offentlig anstændighed og nye veje i kunsten.

Kai Nielsens værker er karakteriseret ved sanseligheden i hans kvindefigurer, som den tidlige´nøgen´fra 1908, og i høj grad også af intens livsglæde og livskraft. Denne kraft kommer også til udtryk i hans mange moderfigurer. I Glyptotekets palmesal kan man f.eks. opleve Vandmoderen omgivet af et mylder af små unger. Selv på den imposante granitskulptur fra 1913 af den driftige mæcen til Fåborg museet – Mads Rasmussen - kravler 3 glade små børn med æbler rundt ved hans fødder.

Samme livsglæde bragte KN også ind i de danske hjem med en lang række små statuetter som i generationer prydede vindueskarme og reoler. De blev fremstillet i porcelæn fra Bing & Grøndahl og andre i keramiske materialer fra H.A.Kähler i Næstved. 

Kai Nielsen var Svendborgdreng og urmagersøn, der fra en læreplads som maler, ganske ung søgte og fandt sit kunstneriske udtryk og sine midler. Hans værker vurderes på linje med de store europæiske billedhuggere, der blev inspireret af den franske udvikling, med Rodin som en førende repræsentant. KN fik i 1902 legat til at få undervisning på Kunstakademiet og blev stærkt inspireret af den klassiske samling på Glyptoteket i København. Støttet i de tidlige år af brygger Carl Jakobsen udviklede han sig som billedhugger til et niveau med et tidløst udtryk.

Den åndelige kraft som Kai Nielsen skabte ud fra og levede i, var ikke begrænset af hans fysiske svaghed, som dog medførte en tidlig død som 42 årig efter en mavesårsoperation. KN blev gift to gange og havde to børn.